Obtenir les meilleures notes devrait être une chose rare, un signe que vous avez fait quelque chose de vraiment excellent. Mais au cours des dernières décennies, dans de nombreuses universités du monde entier, les notes supérieures sont devenues progressivement plus fréquentes – presque la norme, dans certains contextes.
Il suffit de penser au cas de Harvard : en 2005, seuls 24 % des étudiants obtenaient les meilleures notes. En 2025, ce pourcentage dépasse 60 %. Ce qui soulève la question suivante : que se passe-t-il lorsque les meilleures notes deviennent de plus en plus courantes ?
Une question que se posent depuis quelques temps certaines universités américaines et qui – comme le rapporte La poste – a conduit Harvard à une décision très controversée : à partir de 2027, le nombre de « A », c'est-à-dire les notes les plus élevées, que les professeurs pourront attribuer dans les cours sera plafonné premier cycle.
En pratique, plus de « A » : le maximum devra redevenir une reconnaissance plus sélective.
Si tout le monde obtient le maximum, le maximum compte-t-il toujours ? Harvard tente de changer les notes
La Faculté des Arts et des Sciences de Harvard a approuvé une réforme qui limitera la À tous 20% des étudiants inscrits dans chaque cours, avec possibilité d'assigner jusqu'à quatre de plus par classe. La mesure entrera en vigueur à partir de l’automne 2027.
En termes simples : s'il y a 100 étudiants dans un cours, tous ne pourront pas obtenir la note la plus élevée. Le « A » restera possible, mais sera réservé à une plus petite partie de la classe.
La réforme ne vise pas A-, c'est-à-dire la note immédiatement inférieure à un A complet.
Pourquoi parle-t-on d’« inflation des notes »
Le problème s'appelle l'inflation des notes, c'est-à-dire « l'inflation des notes ». Cela se produit lorsque, année après année, les notes élevées deviennent de plus en plus fréquentes. Le résultat ? Une excellente note risque de ne plus vraiment distinguer ceux qui ont fait un travail extraordinaire.
Selon un rapport interne de Harvard, en 2005, le A représentait le 24 % de toutes les notes attribuées au Harvard College. En 2015, ils étaient passés à 40,3%. En 2025, ils ont atteint 60,2 % : plus d’une note sur deux est désormais un A.
Pour comprendre avec une comparaison italienne, c'est un peu comme demander : si le 110 cum laude est devenu presque normal, continuera-t-il à être perçu comme un véritable signe d’excellence ?
Les meilleures notes sont-elles devenues trop courantes ?
Selon ceux qui soutiennent la réforme, oui.
Le rapport de Harvard parle en effet d'une « compression » vers le haut : de nombreux votes sont concentrés dans la fourchette la plus élevée, ce qui rend plus difficile la distinction entre un bon, un très bon et un travail exceptionnel.
Selon les enseignants favorables, le vote devrait une fois de plus dire quelque chose de clair : un A ne doit pas simplement signifier « vous avez bien fait », mais « vous avez fait quelque chose de vraiment hors du commun ».
Les étudiants ne l'ont pas très bien pris
Cependant, cette décision ne plaît pas à tout le monde. Certains étudiants craignent que le plafond A puisse accroître la concurrence, rendre les cours plus stressants et pousser les étudiants à choisir les matières de manière stratégique, en évitant peut-être les plus difficiles.
Selon le journal universitaire Le cramoisi de Harvarddans une enquête menée par la Harvard Undergraduate Association, presque85 % des étudiants qui ont répondu se sont déclarés contre la proposition.
Ce n'est pas la première fois qu'une université essaie cela
Harvard n’est pas la première université américaine à tenter de freiner l’inflation des notes.
Aussi Princeton a introduit une politique visant à limiter les notes A en 2004, mais l'a abandonnée environ dix ans plus tard, en partie à cause des critiques de ceux qui affirmaient que le système pénalisait les étudiants par rapport aux candidats d'autres universités.
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