L'équipe italienne de la NASA s'agrandit: à seulement 29 ans, Elisabetta Bettini est chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, où elle travaille sur les télescopes spatiaux du futur et sur les technologies conçues pour étudier les planètes potentiellement habitables en dehors du système solaire.
Son parcours part de la province de Pise et passe par différentes étapes : d'abord le diplôme d'études secondaires scientifiques au lycée Ulisse Dini de Pise, puis le diplôme d'ingénieur mécanique, le travail chez Piaggio et un master dédié au secteur spatial, jusqu'à la candidature envoyée à l'agence spatiale.
Que fait Elisabetta à la NASA
Depuis Calci – une petite municipalité toscane à la périphérie de Pise – à la NASA. Cela ressemble presque à l'intrigue d'un de ces films autobiographiques sur le génie du moment, mais c'est l'histoire vraie de Elisabetta Bettini, 29 ans, aujourd'hui chercheuse à Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA, Pasadena, Californie.
Le projet dans lequel elle participe s'appelle Iris et a un objectif immense : contribuer au développement d'outils innovants pour rechercher d'éventuelles formes de vie sur les exoplanètes, c'est-à-dire les planètes situées en dehors de notre système solaire.
Ces technologies seront également utiles pour le futur super télescope HWO – Habitable Worlds Observatory, prévu pour 2040. Une mission ambitieuse, qui vise à observer des mondes très lointains et à comprendre si, quelque part dans l'espace, des conditions compatibles avec la vie existent.
Comme elle l'explique elle-même La mer Tyrrhénienne: « Grâce à ces technologies, des planètes potentiellement habitables en dehors du système solaire seront photographiées et analysées pour comprendre si elles peuvent d'une manière ou d'une autre héberger des formes de vie ».
Du lycée à Piaggio, puis le retour dans l'espace
La passion pour l’espace n’est cependant pas venue d’un coup. Elisabetta la cultivait déjà depuis un certain temps, même si son premier emploi après l'université l'a conduite vers un autre secteur : l'automobile.
« J'ai toujours eu une passion pour l'espace – dit-elle – mais après avoir obtenu mon diplôme, j'ai commencé à travailler dans le secteur automobile, chez Piaggio, où j'ai travaillé pendant deux ans et demi. Ce fut une expérience très formatrice, tant d'un point de vue technique qu'humain.
J'étais en charge du diagnostic des calculateurs des véhicules. J'en étais très content, mais j'ai ensuite ressenti le désir de revenir au sujet spatial, c'est pourquoi en 2025 j'ai entrepris ce master de deuxième niveau dans ce domaine à l'Université de Bologne (Épices est le nom du master, ndlr).
Pour tenter de réaliser un rêve, j'ai envoyé mon CV à la NASA et j'ai été recontacté pour participer à ces activités de recherche ».
Ce qu'il faut pour travailler à la NASA
Quand on parle d’histoires comme celle-ci, le risque est de les faire paraître inaccessibles. En réalité, Elisabetta raconte un parcours fait d'études, d'expériences, d'opportunités saisies au bon moment et même d'un peu de courage.
« Pour y parvenir, il faut différents facteurs, l'essentiel pour tout objectif est de partir d'une solide préparation – a déclaré le chercheur – c'est pourquoi j'ai commencé par le génie mécanique, puis j'ai senti qu'il fallait approfondir mes connaissances spatiales.
Pendant mes études universitaires, j'ai collaboré avec le laboratoire de robotique de l'école Sant'Anna et participé à un programme d'échange international qui m'a amené à l'Université de l'Illinois pendant quelques mois.
Cette dimension internationale est très appréciée, tout comme avoir un esprit ouvert, être collaboratif et savoir travailler au sein d'un groupe de travail. Et puis, il faut aussi un peu de débrouillardise ».
La préparation donc, mais pas seulement. Également l'ouverture d'esprit, la capacité à travailler avec les autres, l'expérience internationale et l'envie d'essayer même lorsque l'objectif semble très loin.
Le message du lycée Dini
L'histoire d'Elisabetta a également rempli de fierté le lycée Ulisse Dini de Pise, l'école à partir de laquelle son parcours a commencé. L'institut a voulu le célébrer avec des mots qui décrivent clairement le lien entre ses racines et l'objectif atteint.
« Il y a une partie de notre lycée parmi les étoiles, ou plutôt dans les laboratoires où se dessine l'avenir de l'exploration spatiale. L'histoire d'Elisabetta nous rappelle que l'enseignement secondaire est le point de départ d'une croissance globale.
Outre ses compétences techniques et scientifiques, il a cultivé au fil du temps des passions pour l’art numérique, le chant et la composition musicale, ainsi qu’un fort engagement bénévole.
Malgré la distance et la position prestigieuse en Californie, le lien avec les racines pisanes et avec le lycée Dini reste fort. Une pensée particulière va aux professeurs qui l'ont accompagnée pendant ses années de lycée, et dont Elisabetta se souvient avec estime tout au long de son parcours.
Les compliments de toute la communauté de notre lycée vont à Elisabetta. Son parcours est la preuve qu’avec du dévouement, de la curiosité et une solide base pédagogique, aucun objectif n’est trop loin. Pas même d'espace ».
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