Parfois, les plus grandes découvertes partent d’une erreur de jugement. Chloe Lawlor, doctorante à l'Université de Galway, analysait des données lorsqu'elle a remarqué quelque chose d'étrange. Sa première pensée ? Un tas de poussière. La réalité était un peu différente : il venait de trouver une nouvelle planète.
WISPIT 2c est le nom de la planète nouvellement découverte, située à environ 430 années-lumière de la Terre. Elle a environ 5 millions d'années – jeune, encore en formation – et est déjà dix fois plus grande que Jupiter. Pour comprendre l'échelle : Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire. C'est dix fois plus.
La deuxième fois en sept mois
Ce qui rend cette histoire encore plus absurde, c'est le contexte. Lawlor et son équipe avaient déjà découvert une autre planète dans la même région de l'espace sept mois plus tôt : WISPIT 2b, découverte en août dernier.
Tous deux orbitent autour de la même jeune étoile, WISPIT 2. Lorsqu’ils ont trouvé la première, ils ont soupçonné qu’il pourrait y en avoir davantage dans la région. Mais le trouver est une autre chose.
« Au début, nous ne savions pas si c'était une planète ou une grosse goutte de poussière »dit Lawlor.
Le moment de certitude est venu lorsqu’une signature chimique précise est apparue dans les données : « Le monoxyde de carbone est l'une des signatures chimiques clés que nous recherchons dans les jeunes planètes géantes. Lorsque nous l'avons vu clairement dans les données, nous avons alors compris que nous avions quelque chose d'important. »
Et puis, avec une honnêteté désarmante : « Il y avait définitivement un élément d'incrédulité. Je ne m'attendais pas à être celui qui trouverait une deuxième planète dans le système. »
Le problème : c'était presque invisible
WISPIT 2c est deux fois plus grande que WISPIT 2b, la planète découverte en août. Mais il orbite quatre fois plus près de son étoile hôte, ce qui le rend presque impossible à repérer avec des télescopes au sol classiques. La lumière de l’étoile couvre pratiquement tout.
La solution est venue du Very Large Telescope Interferometer de l'Observatoire européen austral situé dans le désert d'Atacama au Chili – une installation qui connecte plusieurs télescopes pour les faire fonctionner comme un seul instrument géant.
« Une configuration incroyable où plusieurs télescopes peuvent être connectés pour former un grand télescope virtuel »explique Lawlor.
« Cela nous a permis d'obtenir ce que nous appelons un spectre, ou une empreinte chimique, qui révèle les éléments et les molécules présents dans l'atmosphère d'un objet. » En pratique : une sorte de carte d’identité chimique de la planète, obtenue grâce à la lumière.
Pourquoi cette découverte est importante
WISPIT 2 n’est que le deuxième système multiplanétaire jeune et encore en formation jamais observé. Ce qui signifie que l’étudier pourrait nous apprendre quelque chose sur la façon dont se forment les systèmes planétaires en général, y compris le nôtre. « Il deviendra un laboratoire important pour étudier la formation des planètes »dit Lawlor.
Le professeur Frances Fahy, directrice du Ryan Institute, a formulé le problème de manière plus large : « Des découvertes comme celle-ci stimulent l'imagination et peuvent inspirer une toute nouvelle génération d'astronomes. »
Une doctorante qui pensait observer de la poussière s’avère avoir découvert une planète dix fois plus grande que Jupiter. L’univers, semble-t-il, réserve encore des surprises, même à ceux qui l’étudient quotidiennement.
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Par la rédaction de Skuola.net Cet article est le résultat du travail partagé de la rédaction de Skuola.net (directeur Daniele Grassucci) : une équipe de journalistes, d'analystes de données et d'experts du secteur de l'éducation qui produisent chaque jour des contenus et des idées originaux, sélectionnent et vérifient les actualités les plus pertinentes pour les étudiants et les familles, garantissant une information gratuite, précise et transparente.
