L'examen approche, le programme semble interminable et vous ne savez pas si vous y arriverez. Mais voici la (dé)nouvelle : l'anxiété de performance n'est certainement pas née avec la génération Z.
Ce qui semble cependant avoir changé, c’est le poids attribué à l’erreur. Pour de nombreux étudiants, ne pas obtenir le meilleur ne signifie plus simplement avoir mal réussi un examen : cela peut ressembler à une démonstration de ne pas être suffisamment préparé, productif ou adapté au parcours choisi.
C'est ce que suggère une étude publiée en 2026 dans la revue scientifique Bulletin psychologique. Les chercheurs ont regroupé les données de 307 échantillons et 82 939 étudiants de premier cycle des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni, collectés entre 1989 et 2024.
Le résultat est clair, et pas vraiment positif du point de vue du bien-être psychologique des étudiants : diverses formes de perfectionnisme se sont développées au fil du temps et certaines ont commencé à s'accélérer depuis le début des années 2000.
Quand les autres attendent de vous des résultats impeccables
Nous ne parlons pas seulement de l’ambition d’obtenir une note élevée ou d’atteindre des objectifs importants.
Le perfectionnisme peut se présenter de différentes manières. Il y a ceux qui s’imposent des normes presque impossibles, ceux qui jugent chaque résultat avec une extrême sévérité et ceux qui continuent de revoir une tâche parce qu’ils ne la considèrent jamais assez bonne.
La forme qui s'est le plus développée est ce qu'on appelle un perfectionnisme socialement prescrit, augmenté de 33%. Cela se produit lorsqu'une personne est convaincue que les autres attendent d'elle des résultats impeccables et que toute erreur peut conduire à la déception, à la critique ou à l'exclusion.
L'étudiant peut donc percevoir les professeurs, la famille, les amis et la société comme constamment exigeants. Même lorsque personne ne demande explicitement la perfection, le sentiment d’être constamment observé et évalué demeure.
Cela conduit à devenir encore plus dur avec vous-même. Un examen raté peut ressembler à une preuve d'incapacité, une correction de la part du professeur peut être vécue comme un jugement personnel et même un bon résultat peut laisser insatisfait car il est loin d'être le maximum possible.
Les doutes sur son travail augmentent également : revenir plusieurs fois sur une réponse, se demander continuellement si un article est assez bien fait ou reporter une livraison parce qu'il ne semble jamais prêt.
Selon les chercheurs, plus les étudiants perçoivent les autres comme exigeants, plus ils finissent par s’imposer des exigences envers eux-mêmes.
Quel poids pèsent les inégalités et la concurrence ?
Pour comprendre d'où peut provenir cette pression, les auteurs ont comparé les données psychologiques avec certains indicateurs économiques relatifs à la même période.
Une association est apparue entre l'augmentation de les inégalités économiques et la croissance des formes de perfectionnisme les plus anxieuses. Dans des contextes où la distance entre les personnes les plus riches et celles qui disposent de moins de ressources se creuse, la peur de ne pas pouvoir atteindre les normes requises semble également augmenter.
Un autre lien concerne la croissance économique. Lorsque la richesse produite par habitant diminue, la recherche obsessionnelle de bons résultats tend à s’accentuer.
L'interprétation proposée par les chercheurs est que, dans une société perçue comme plus instable et compétitive, les jeunes peuvent avoir le sentiment d'avoir moins de marge d'erreur.
Obtenir un diplôme, obtenir des notes élevées, constituer un CV riche d'expériences et se démarquer des autres deviennent des outils pour gagner en sécurité économique et en reconnaissance sociale.
Dans cette perspective, le perfectionnisme ne découle pas uniquement d’une caractéristique individuelle. Cela peut aussi être une réponse à un environnement dans lequel les opportunités semblent limitées et la concurrence pour les obtenir semble de plus en plus intense.
Un examen finit ainsi par prendre un poids bien supérieur à sa signification réelle. Elle n'est pas vécue uniquement comme une épreuve de connaissances, mais comme une étape susceptible d'influencer la moyenne, l'accès à une bourse, un master, un stage ou une future entrée dans le monde du travail.
La pandémie a probablement contribué à amplifier la précarité, l’isolement et les difficultés psychologiques. Le phénomène était pourtant déjà visible depuis de nombreuses années : il ne peut donc pas s’expliquer uniquement par le Covid ou la diffusion des réseaux sociaux.
Les plateformes peuvent rendre la comparaison encore plus continue. Surtout, les diplômes célèbres, les expériences à l'étranger, les stages prestigieux et les excellents résultats apparaissent en ligne, tandis que les échecs aux examens, les changements de cours et les périodes de blocage restent moins visibles.
Cependant, l’étude identifie des associations et ne nous permet pas d’affirmer que les inégalités ou le ralentissement économique sont directement à l’origine du perfectionnisme chez chaque étudiant. Cependant, les données indiquent que ces conditions évoluent souvent dans la même direction.
Parce que c'est aussi un problème de santé publique
Les chercheurs ont également analysé la relation entre perfectionnisme, anxiété et dépression, en se demandant si ce lien s'était affaibli avec le temps.
La réponse est négative. L'association entre perfectionnisme et difficultés psychologiques est restée essentiellement stable. Par conséquent, si le nombre d’élèves perfectionnistes augmente, le nombre de personnes exposées à des conséquences négatives sur le bien-être mental pourrait également augmenter.
Bien entendu, être ambitieux ne signifie pas automatiquement que vous développez de l’anxiété ou de la dépression. Vouloir obtenir un bon résultat peut vous motiver à étudier, à vous organiser et à vous améliorer.
Le problème surgit lorsque l’atteinte de normes élevées devient le seul moyen de se sentir à l’aise. Dans ces cas-là, chaque erreur est vécue comme une menace et l’estime de soi dépend presque entièrement des notes, de l’approbation et des résultats.
Le perfectionnisme peut conduire à étudier sans prendre de pauses, à perdre le sommeil, à éviter un appel de peur de ne pas être prêt ou à reporter le travail parce qu'il ne semble jamais parfait.
Dans certains cas, cela provoque une véritable paralysie : vous êtes tellement exigeant envers vous-même que vous n’êtes plus en mesure de commencer ou de terminer une tâche.
C’est pour cette raison que les auteurs nous invitent à ne pas considérer le phénomène comme une simple habitude de personnes très compétitives. Sa diffusion auprès des étudiants et son lien avec la détresse psychologique peuvent la transformer en une question de santé publique.
Le soutien psychologique et les stratégies personnelles restent importants. Apprendre à reconnaître les pensées trop rigides, à se fixer des objectifs réalistes et à séparer votre valeur de vos résultats peut aider de nombreux étudiants.
Toutefois, selon les recherches, il ne suffit pas de demander aux individus de mieux gérer leur anxiété. Nous devons également intervenir sur les conditions culturelles et économiques qui, depuis des décennies, font monter les enjeux pour ceux qui étudient et tentent de se construire un avenir.
Les universités, par exemple, peuvent aider en offrant des services psychologiques accessibles, du tutorat et des commentaires qui aident à s'améliorer sans transformer chaque erreur en échec personnel, indique l'étude.
