Arriver en Italie et découvrir que ce que vous aimez le plus, ce sont les transports en commun. Cela semble fou, mais c'est exactement ce qui est arrivé à Lucas Lawrence. Car parfois un regard extérieur suffit pour comprendre que ce que l’on tient pour acquis – ou que l’on critique chaque jour – ailleurs est un privilège.
Lucas a 25 ans, vient de Boston et est astrophysicien en formation. Avec ses collègues, il vient de publier une étude dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Societydans lequel sont identifiées 45 exoplanètes offrant des conditions de vie plus favorables que la Terre.
Mais entre-temps, son quotidien est bien plus terrestre : des cours, des examens, une nouvelle langue à apprendre et une ville – Padoue – à découvrir.
Indice
- Sur les traces de Galilée
- Une nouvelle méthode d'étude
Sur les traces de Galilée
Après avoir obtenu son diplôme de l'Université Cornell, dans l'État de New York, il décide de s'installer en Italie pour suivre une maîtrise en astrophysique et cosmologie. Un choix qui, il y a quelques années encore, aurait semblé contre-intuitif.
« Les États-Unis ont longtemps été l'un des meilleurs pays pour faire de la science, avec beaucoup de fonds et d'opportunités. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Avec les coupes dans la recherche, la carrière d'un jeune scientifique est devenue pleine de points d'interrogation. J'ai donc décidé de partir étudier à l'étranger. »
L’Italie, dans ce scénario, est devenue une possibilité concrète. Egalement pour des raisons très pratiques : « Galileo nous a appris. Dans mon secteur scientifique, elle jouit d'une excellente réputation et contrairement à de nombreuses autres universités dans le monde, je peux me le permettre d'un point de vue économique. »
Padoue, en particulier, est un point de rencontre entre tradition scientifique et accessibilité. Et apparemment aussi entre les attentes et la réalité.
« C'était un choix difficile, car je n'ai pas encore appris l'italien et je dois m'adapter à un système d'enseignement complètement différent. Mais je suis satisfait, le choc a été moindre que mes craintes. »
Une nouvelle méthode d'étude
Les cours sont en anglais (le cours est international) mais le véritable changement de paradigme est autre : la méthode d'étude.
« Aux États-Unis, on suit le cours, on fait des devoirs en continu, puis on passe un test écrit. C'est plus facile de suivre. En Italie, il faut apprendre à gérer son temps pour ne pas se retrouver dans les derniers jours avec tout le programme à digérer. Au début, ce n'est pas du tout facile pour nous, Américains. »
Et en fait : « Si vous n'y prenez pas garde, vous risquez de vous gaver de tout le programme ces derniers jours. »
Ensuite, il y a la partie la plus surprenante. Lorsqu'on lui demande ce qu'il aime le plus en Italie, Lucas ne mentionne ni la gastronomie, ni le climat, ni le patrimoine artistique. En fait, il répond ainsi :
« Transports en commun ».
« Je sais, vous vous plaignez parce que je suis toujours en retard, mais vous ne connaissez pas les américains. A l'exception de quelques zones privilégiées, nous sommes obligés de toujours prendre la voiture.
J'aime la possibilité de me déplacer à pied à Padoue. Vous pouvez tout atteindre avec une agréable promenade. Pour visiter d’autres villes, montez simplement dans un train. Mon activité préférée, en dehors des études, c'est la découverte du pays. »
C'est une question d'habitudes, mais aussi d'infrastructures. Et de liberté : celle de ne pas toujours dépendre d’une voiture pour vivre.
Pendant ce temps, Lucas continue de travailler sur ce qui l'a amené ici : les exoplanètes. « Les exoplanètes sont ces planètes qui gravitent autour d'étoiles autres que notre Soleil. (…) Elles sont fascinantes car on les imagine habitées par des extraterrestres. »
Ce n’est pas le cas, ou du moins nous n’avons encore fait aucune découverte en ce sens. Cependant, dans notre étude, nous avons identifié les 45 exoplanètes présentant les conditions les plus propices à la vie. »
Les conditions ? Plusieurs, mais un surtout : « La possibilité que de l'eau liquide existe à la surface. » Cela ne veut pas dire qu'ils sont habités. Pas encore. « Nous parlons de centaines d'années-lumière. Cependant, nous pouvons imaginer des moyens d'obtenir de bonnes informations » Lucas explique.
Et sur la plus grande question – s’il y a de la vie au-delà de la Terre – la réponse reste ouverte : « Je suis modérément optimiste à ce sujet. (…) J'imagine un long débat sur leur origine. »
Mais en attendant, il y a aussi de la place pour imaginer (et rêver) : « Oui bien sûr, j'en rêvais. (…) il y avait des étoiles de différentes couleurs, des ciels violets, des forêts rouges ».
Parfois, il faut aller loin pour se rendre compte de ce que nous avons chez nous. Même si, dans son cas, « loin » signifie regarder vers d'autres planètes, peut-être depuis la fenêtre du bus qu'il a tant appris à apprécier.
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